Haring Pinoy sa Canada: Andy Gemao, Nilamon ang High School League na Pinagmulan nina Jamal Murray at Dillon Brooks NH

Sa mundo ng basketbol, madalas na tinitignan ang taas at laki ng katawan bilang pangunahing sangkap sa tagumpay. Ngunit para sa isang batang Pilipino na nagngangalang Andy Gemao, ang mga limitasyong ito ay isa lamang hamon na dapat lampasan. Sa kasalukuyan, hindi lamang mga pangalan nina Jamal Murray at Dillon Brooks ang umaalingawngaw sa mga court ng Ontario Scholastic Basketball Association (OSBA) sa Canada. Isang bagong pangalan ang nagpapatatag ng kanyang pundasyon at ito ay walang iba kundi ang ating pambato na si Gemao. Sa kanyang paglipad patungong Hilagang Amerika, hindi lamang baon ang pangarap kundi ang misyong patunayan na ang Pinoy ay kayang makipagsabayan sa pinakamahuhusay sa mundo.

Ang OSBA ay kilala bilang “breeding ground” ng mga hinaharap na bituin sa NBA. Dito nagsimula ang mga elite players na ngayon ay naghahari sa pinakamalaking liga sa mundo. Kaya naman, hindi biro ang pumasok sa ganitong kalibre ng kompetisyon. Marami ang nag-aalinlangan noong una kung kakayanin ba ng isang guard mula sa Pilipinas na makipagbanggaan sa mga mas matatangkad at mas pisikal na manlalaro sa Canada. Ngunit sa bawat laro na lumilipas, pinatutunayan ni Gemao na ang kanyang bilis, vertical leap, at “basketball IQ” ay higit pa sa inaasahan ng sinuman.

Sa kanyang mga huling laro, ipinamalas ni Gemao ang isang antas ng dominasyon na bihirang makita sa isang foreign recruit. Hindi siya basta nakikipaglaro; siya ang nagdidikta ng daloy ng laban. Mula sa kanyang mga explosive drives patungo sa basket hanggang sa kanyang tumpak na shooting sa labas, tila naging playground ni Gemao ang court na dati ay pinagharian ng mga Canadian legends. Ang kanyang kakayahang gumawa ng paraan sa ilalim ng matinding pressure ay nagpapaalala sa mga scouts kung bakit siya itinuturing na isa sa pinakamahusay na prospect mula sa Asya.

Ngunit higit sa mga estatistika at mga puntos na kanyang naitala, ang mas mahalagang aspeto ng kanyang laro ay ang kanyang puso. Sa bawat bagsak at bangga sa mga higanteng kalaban, mabilis na bumabangon si Gemao na may ngiti at determinasyon sa kanyang mga mata. Ito ang katangiang Pinoy na hinahangaan ng kanyang mga coach at teammates sa Canada. Hindi siya sumusuko at hindi siya nagpapadala sa intimidasyon ng paligid. Ang kanyang presensya sa court ay nagbibigay ng enerhiya na mahirap pantayan, dahilan upang bansagan siyang isa sa mga “must-watch” players sa liga ngayong season.

Ang tagumpay ni Gemao ay hindi lamang pansarili. Ito ay sumisimbolo sa pag-unlad ng basketball program sa Pilipinas at ang lumalawak na oportunidad para sa mga atletang Pinoy sa ibang bansa. Sa loob ng mahabang panahon, nanatili tayong tagapanood lamang sa mga highlight ng ibang lahi, ngunit ngayon, si Gemao ang gumagawa ng sarili niyang highlight reel na pinapanood ng buong mundo. Ang kanyang istilo ng paglalaro ay kombinasyon ng sining at lakas—isang pagpapakita na ang basketbol ay hindi lamang laro ng taas, kundi laro ng diskarte at talino.

Sinasabi ng mga eksperto na ang OSBA ay ang pinakamalapit na karanasan sa antas ng NCAA sa Amerika. Sa pamamagitan ng pagdomina sa ligang ito, binubuksan ni Gemao ang mga pinto para sa mga scholarship offers mula sa mga Division 1 schools sa United States. Hindi na malayo ang posibilidad na makita natin siya sa malaking entablado ng March Madness o marahil, sa hinaharap, ay sa mismong draft board ng NBA. Ang landas na kanyang tinatahak ay parehong landas na dinaanan nina Murray at Brooks, at sa bilis ng kanyang pag-unlad, hindi imposibleng malampasan pa niya ang mga nakamit ng mga ito sa kanilang murang edad.

Sa kabila ng ingay at atensyon na kanyang natatanggap, nananatiling mapagkumbaba si Gemao. Alam niya na mahaba pa ang lalakbayin at marami pa siyang dapat matutunan. Ang disiplina sa training at ang pokus sa kanyang pag-aaral habang naglalaro sa ibang bansa ay patunay ng kanyang maturity bilang isang atleta. Siya ay nagsisilbing inspirasyon sa libu-libong kabataang Pilipino na nangangarap ding makarating sa ibang bansa upang ipakita ang kanilang talento. Ang mensahe ni Gemao ay malinaw: walang pangarap na masyadong malaki para sa isang taong handang magtrabaho nang husto.

Habang patuloy na umaakyat ang kanyang career sa Canada, ang suporta ng sambayanang Pilipino ay nananatiling matatag sa likod niya. Bawat post sa social media tungkol sa kanyang mga dunks at clutch plays ay agad na nagiging viral, patunay ng pananabik ng ating bansa na magkaroon ng susunod na basketball icon. Si Andy Gemao ay hindi lamang naglalaro para sa kanyang sarili o para sa kanyang koponan; bitbit niya ang bandila ng Pilipinas sa bawat dribol at bawat shot.

Sa pagtatapos ng bawat quarter, habang nagpupunas ng pawis at nakikinig sa instruction ng coach, alam ni Gemao na ang buong bansa ay nakamasid at humuhugot ng lakas mula sa kanyang tagumpay. Ang bata mula sa Pilipinas na ngayon ay “Number 1” na sa Canada ay patunay na ang talento ng Pinoy ay world-class. Sa bawat tagumpay na kanyang nakakamit, unti-unti nating nabubura ang kaisipang ang basketbol ay para lamang sa mga malalaking bansa. Dahil sa OSBA, at sa pamamagitan ni Andy Gemao, ang Pilipinas ay muling nagparamdam—at sa pagkakataong ito, hindi na tayo basta kasali lang, tayo na ang namumuno.

Ang paglalakbay na ito ay simula pa lamang. Ang “Gemao Era” sa Canada ay isang paalala na sa tamang gabay, tamang pagkakataon, at hindi matatawarang sipag, ang bawat Pilipino ay kayang maghari sa kahit anong sulok ng mundo. Abangan natin ang susunod na kabanata ng kanyang karera, dahil tiyak na marami pa siyang sorpresang ihahandog na magpapatayo sa ating lahat at magsisigaw ng “Pinoy Pride” nang may buong katotohanan at dangal.